Questa figura si basa sulle definizioni adottate dalla Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease (GOLD).^[2] La diagnosi e classificazione della BPCO richiede la spirometria, che misura la capacità vitale forzata (FVC) e il volume espiratorio massimo al secondo (VEMS). Un rapporto VEMS/FVC <0,7 indica una malattia polmonare ostruttiva, e quando un paziente presenta un'anamnesi di tabagismo o esposizione ad altri combustibili, oltre a sintomi di dispnea, tosse o produzione di espettorato, si avrà conferma di una diagnosi clinica di BPCO.

Anche la gravità della BPCO viene classificata in base a questo valore spirometrico. Tuttavia, la consapevolezza che i numeri da soli non sono l'unica misura del profilo clinico di un paziente ha portato alla creazione delle linee guida GOLD.^[2] Tali linee guida permettono agli operatori sanitari di abbinare in modo più preciso il profilo del loro paziente a un profilo specifico di riferimento e di conseguenza di ottimizzare la terapia.